Quelques semaines après son éclosion, la chenille processionnaire se dote de soies urticantes qu'elle libère lorsqu'elle se sent en danger. Ces soies, en forme de harpon, peuvent se fixer sur l'épiderme, les yeux ou les voies respiratoires de quiconque s'approche de l'insecte. Il suffit de se gratter pour qu'elles se cassent et diffusent dans l'organisme une protéine toxique.

Les premières victimes sont les animaux domestiques (chiens et chats) et plus particulièrement les jeunes chiots : curieux de tout, le risque étant de coller leur truffe sur la procession. Les conséquences peuvent être terribles : inflammation et œdème de la langue ou de la muqueuse, l'envenimation allant jusqu'à des nécroses de la région buccale. L'ablation de la langue n'est pas un cas isolé chez les vétérinaires pour les animaux touchés par la processionnaire.

Pour l'homme, les conséquences sont généralement moins graves : démangeaison accompagnée de boutons qui disparaissent au bout de quelques jours. Dans de rares cas, une exposition peut provoquer un choc anaphylactique : une réaction allergique exacerbée nécessitant une hospitalisation.

Les animaux de ferme ne sont pas épargnés non plus : chevaux, moutons, vache. En broutant l'herbe contaminé par les chenilles, les ruminants ingèrent la protéine toxique provoquant ainsi des symptômes d'envenimation (fièvre aphteuse).