Le rat surmulot est brun à gris rougeâtre avec un ventre blanc ou grisâtre. Les adultes peuvent grandir entre 30 et 45 centimètres de long à l'âge adulte, avec des queues entre 12 à 20 centimètres de long. Ce type de rats ne vivent généralement pas plus d'un an, mais chaque femelle peut produire jusqu'à 55 descendants pendant cette période.

Dans les campagnes les rats nichent dans des terriers, ou à l'intérieur d'une maison ou à proximité de ses fondations. Ils tapissent leurs nids de papier et de tissu déchiqueté. Parce que ces nuisibles ont un squelette souple, ils peuvent se faufiler à l'intérieur de votre maison par un trou ne dépassant pas 4 cm. Ils sont également de bons nageurs et grimpeurs, donc si vous avez des plans de lierre qui grimpe sur votre maison, ils peuvent les utiliser pour entrer.

Dans les villes les rats creusent sous des dalles de béton, près des poubelles et des bennes à ordures. Les rats peuvent aussi entrer dans la maison à partir de zones du sous-sol ou les toilettes en utilisant le système des égouts.